Cientos de trabajadores se refugian en los establos en Santa Anita, tratando de sobrevivir a la prohibición de las carreras
Santa Anita dejó de correr con caballos el mes pasado, pero cientos de personas siguen trabajando y viviendo en un área estable de la pista bajo el espectro del COVID-19.
Los pavos reales gimen desde una arboleda cercana, el sonido suena a través de un estacionamiento a lo largo del tramo trasero del hipódromo de Santa Anita Park. En una fresca mañana de sábado, hay más de 200 autos, la mayoría de ellos pertenecientes a quienes bañan, cepillan, caminan, ejercitan y entrenan a los cientos de caballos en los establos.
Dentro hay una comunidad que incluye a más de 700 personas que, como parte de su compensación, viven en pequeñas habitaciones estilo dormitorio ubicadas en edificios desgastados cerca de los establos, y otros que viajan diariamente a este lugar. Los trabajadores, muchos de ellos inmigrantes de México y Centroamérica, todavía tienen trabajo porque las instalaciones que cuidan a los animales se consideran esenciales y, por lo tanto, están exentas de las órdenes de quedarse en casa que han cerrado muchas empresas del condado de Los Ángeles durante la pandemia de COVID-19.
Pero su futuro es frágil. El 27 de marzo, los funcionarios de salud del Condado ordenaron a Santa Anita que dejara de realizar carreras, amputando efectivamente el brazo financiero de la industria.
Santa Anita hizo una propuesta al comisionado del Condado y a los funcionarios de salud pública la semana pasada, buscando reiniciar las carreras en vivo. La decisión de cerrar “se basó en la definición de lo que constituye un negocio esencial”, dijo el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles en un correo electrónico. Algunas personas en el negocio se preguntan si no hubo una razón diferente.
Los activistas presionaron con fuerza el año pasado para regular el deporte ya que 30 caballos ‘pura sangre’ murieron después de correr o entrenar en la pista. La senadora Dianne Feinstein y el gobernador Gavin Newsom criticaron públicamente y a veces pidieron que se detuvieran las carreras. Esta temporada, 11 caballos han muerto en la pista, incluidos dos después de que se detuvieron las carreras.
Los funcionarios de salud del Condado no respondieron un correo electrónico preguntando si la presión de los grupos de derechos de los animales tuvo un impacto en la decisión del mes pasado de prohibir las carreras.
Oscar de la Torre, un organizador laboral que se relaciona con los trabajadores cree que los activistas de los derechos de los animales aprovecharon el clima actual para tratar de cerrar el camino. “Es bastante obvio que eso es lo que pretenden hacer”, declaró.
Semanas antes de que las autoridades intervinieran, Santa Anita había cerrado la pista a los fanáticos y a cualquiera que no fuera considerado indispensable para las carreras. Detener la competencia ahogó el último vestigio de los ingresos. El último día de carrera, los participantes fuera de la pista apostaron más de $7 millones. Hubo nueve carreras para un total de $431.000.
El potencial para grandes días de pago mantiene a muchos propietarios involucrados en las carreras, porque para la gran mayoría el deporte es un drenaje financiero. Los entrenadores en promedio reciben entre $100 y $125 por día para entrenar a un caballo, gane o pierda. El diez por ciento de las ganancias generalmente van al entrenador y el dinero gotea desde allí.
“Cuando un caballo gana, nos dan, quizá, el 1%, y ese es dinero extra que obtenemos para ayudar a la familia”, dijo Dagoberto López, quien ha pasado 35 años trabajando como mozo en Santa Anita.
López emigró de Queréndaro, en el estado mexicano de Michoacán, donde la mayoría de la gente cría animales. Él y su esposa viven en South Gate con sus tres hijos, dos de los cuales trabajan en el hipodromo durante los veranos cuando no tienen escuela.
“Mi madre se preocupa”, dijo Jayro López, el hijo mayor de Dagoberto. “...Ella sigue diciendo, ‘¿Qué pasa si alguien realmente contrae la enfermedad, qué vamos a hacer?’ Mi mamá dice que si eso sucede, no quiere que mi papá vaya allí, sino también ¿cómo pagaríamos las facturas?”.
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Cuidar o entrenar caballos es el único negocio que la mayoría de estos trabajadores conoce. Para quienes viven allí, la posibilidad de quedarse sin empleo se ve agravada por el miedo a perder sus hogares.
“Estaría sin hogar, en la calle”, dijo Ruthie Barrera, una trabajadora estable que vive en este lugar.
Es una preocupación compartida por muchos de sus colegas, pero una que esperan calmar. “A menos que se les diga que se cierre por completo, a nadie se le pedirá que se vaya”, aseguró Aidan Butler, director ejecutivo de California para el Grupo Stronach, propietario de Santa Anita.
Barrera gana $15 por hora, mejor que la mayoría, dijo, debido a sus 22 años de servicio. Ella creció en un rancho en Guatemala donde aprendió a amar a los caballos.
Algunos entrenadores compensan a los trabajadores por la cantidad de caballos que cuidan, y la disminución de la población en la pista significa un sueldo menor. Ese ha sido un problema en toda la industria y golpeó a Santa Anita con fuerza el año pasado cuando la alta tasa de muertes de caballos causó que se perdieran docenas de fechas de carreras. Los funcionarios de la empresa esperaban un repunte este año, pero la pandemia exacerbó la situación.
Miguel Contreras, un mozo, dijo que el establo para el que trabaja no ha perdido muchos, pero “en los otros establos hay muchos caballos”. Todos los días vemos irse a los caballos.
El entrenador Steve Martínez estimó que todavía había cerca de 2.000 caballos en Santa Anita “que deben ser bañados, alimentados, examinados, ejercitados, llevados a la pista y galopados”. Pero ahora no hay dinero entrando. “¿Por qué nos tienen que quitar la única forma que tenemos de apoyar a la gente?”, preguntó, “pero no les importa que se queden sin empleo”.
El trabajo comienza cada mañana alrededor de las 4:30, antes de que salga el sol sobre las majestuosas montañas de San Gabriel al norte. Entre 15 y 20 personas laboran en cada uno de los 64 establos. Los caballos son peinados y bañados, luego conducidos por caminos de tierra enlodados, marcados con huellas de pezuñas y botas entre cada granero. Hay de 30 a 40 establos, algunos con cabras para calmar a los caballos. Los trabajadores también las cuidan.
Hay un centro médico en las instalaciones, pero no hace pruebas de COVID-19. Algunos trabajadores con síntomas fueron examinados en instalaciones externas, y sus pruebas resultaron negativas. Aún así, hay preocupación.
“Algunos de los trabajadores en el hipódromo tienen miedo de que las cosas sucedan ahora mismo. Yo también”, dijo Adán Fuentes, de 59 años, que vive en Azusa. “Sólo voy a la pista, hago mi trabajo y me voy a casa todos los días. No quiero contraer la enfermedad y luego transmitirla a otra persona”.
Fuentes creció en Jalisco, México, y ha estado trabajando en Santa Anita desde 1988. Últimamente, ha visto disminuir la cantidad de personas a su alrededor. Los jinetes ya no están permitidos, y tampoco los dueños de caballos o algunos vendedores que solían acudir al lugar. Pero todavía hay gente alrededor de cada establo, y Fuentes trata de mantenerse alejado, interactuando sólo con los caballos.
Antes de la pandemia, las personas que vivían lejos de la pista simplemente tenían que mostrar sus licencias para ingresar. Ahora también les toman la temperatura y deben confirmar que llevan una mascarilla para ponerse. No todos usan una mascarilla adentro, aunque sí algunos, pero son mucho menos los que utilizan guantes protectores.
Después de que se atiende al caballo, algunos trabajadores se dirigen a su casa mientras los residentes pueden ir a una tienda o a los baños y duchas comunales. Esos, dicen, ahora se limpian con más frecuencia.
“Esto es como una pequeña comunidad, un pequeño pueblo, un pequeño mundo”, dijo Contreras. “... Mi preocupación es la gente que sale del lugar, que entran y se van todos los días. No hemos tenido casos aquí, pero sé que en cuanto uno o dos aparezcan, hay una gran posibilidad de que nos cierren”.
Los funcionarios de Santa Anita han propuesto un entorno aún más aislado alrededor de la pista principal si las autoridades permiten que se reanuden las carreras. El plan más reciente involucra viviendas aisladas para los jinetes. Se mantendrían alejados del grupo que trabaja en los establos.
“Esto no quiere decir ‘Queremos mantener las carreras’”, señaló Butler. “Pero es la única forma en que no vamos a empeorar la situación exponencialmente”.
A medida que se realizan esos esfuerzos, los trabajadores laboran duro y esperanzados.
“Si el virus llega aquí”, dijo Contreras, “y, esperemos que no, pero si todos se enferman, ¿quién se encargará de los caballos?”.
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