Las escuelas de Cal State ven un aumento en las inscripciones durante la pandemia de COVID-19
Vincent Aguayo no estaba seguro de querer ir a la universidad. A los 18 años ya trabajaba en la construcción, ganaba mucho dinero poniendo paneles de yeso y estaba en camino de convertirse en supervisor con beneficios de salud.
Pero entonces llegó la pandemia y despidieron a muchas personas que laboraban en los trabajos a los que aspiraba Aguayo. Pensó en su primo, que se había graduado en administración de construcción en la Universidad Estatal de California-Chico.
Una oleada invernal de COVID-19 es inevitable, dicen los expertos, aunque su magnitud depende de lo que hagamos. Cientos de miles de vidas penden de un hilo.
“Empecé a pensar que preferiría ir a la universidad”, dijo Aguayo, quien vive en Nuevo, cerca de Riverside. “Estas personas pierden su trabajo y no tienen un título, ¿qué van a hacer?”
Este otoño, Aguayo se inscribió en la Universidad Estatal de California en Sacramento, uno de los miles de estudiantes que presionaron al sistema Cal State para que registrara una matrícula más alta, a pesar de las predicciones de que la pandemia y el cambio al aprendizaje virtual provocarían que los alumnos se fueran en masa.
Los 23 campus de la universidad inscribieron colectivamente a 485.549 estudiantes en el otoño de 2020, aproximadamente un aumento del 0.75% con respecto al otoño pasado.
“Es lo contrario de lo que esperaba”, dijo Andrea Venezia, directora ejecutiva del Education Insights Center, una organización de investigación de políticas educativas con sede en el campus de Sacramento.
Venezia, junto con muchos investigadores y administradores de educación superior en todo el país, se había preparado para las dramáticas caídas previstas.
Una serie de factores probablemente contribuyeron a las cifras contradictorias del sistema Cal State, dijeron funcionarios universitarios y otros expertos:
La audaz decisión de las universidades estatales la primavera pasada de mantener a los estudiantes en línea en el otoño proporcionó certeza durante los primeros meses tumultuosos de la pandemia. La iniciativa de muchos años de la universidad para aumentar las tasas de graduación ha creado un impulso que los alumnos no querían detener.
Y la relativa asequibilidad de la universidad, y un incentivo para obtener más ayuda financiera durante la pandemia, también ayudaron a mantener a los estudiantes inscritos.
A nivel nacional, la matrícula de pregrado se ha reducido en un 4% en todos los sectores, pero las instituciones públicas de cuatro años como Cal State registraron las disminuciones más pequeñas, según datos preliminares del National Student Clearinghouse.
En todo el país, la inscripción entre los estudiantes por primera vez cayó de manera más abrupta, en un 16%, pero los alumnos continuos y transferidos que se mudaron de colegios comunitarios a universidades se mantuvieron estables o aumentaron, tendencias que también se reflejan en los estados de California, donde una participación récord, 85.5 %, de los estudiantes de primer año por primera vez continuaron en su segundo año.
Newsom dijo durante una conferencia de prensa horas antes de firmar la medida que apoyaba desde hace tiempo una prohibición.
“Las cifras de matriculación de este año reflejan claramente la resistencia y determinación de nuestros estudiantes en mantener el curso para obtener un título de CSU”, manifestó el rector Timothy White en un comunicado.
Jocelyn Benavides, de 19 años, creció en viviendas públicas en Boyle Heights y fue admitida en Cal State Northridge en 2019 a través de un programa diseñado para mejorar el acceso a la universidad para estudiantes de bajos ingresos y desatendidos.
Alquiló un apartamento fuera del campus, se unió a una hermandad de mujeres y pasó la mayor parte de sus horas de vigilia en la escuela, tomando una gran cantidad de clases, yendo a la biblioteca y al gimnasio, pasando por el centro de tutoría y relajándose en el Oasis Wellness Center.
Cuando llegó la pandemia, Benavides se mudó de regreso a casa, donde carecía de un espacio de estudio dedicado y perdió la motivación en Zoom así como el fácil acceso a sus profesores y tutores. Pensó en abandonar la escuela y trabajar a tiempo completo, pero su hermana mayor, que se graduó de CSUN y ahora trabaja en una organización sin fines de lucro que sirve a los jóvenes en su complejo de viviendas públicas, la animó a continuar.
“Ya estaba entrando en mi segundo año, así que pensé que mejor debería continuar y terminar”, dijo Benavides. “Si obtengo mi título y me gradúo, probablemente podría encontrar un empleo que no sea de salario mínimo o un trabajo difícil de encontrar. Eso me motivó a continuar mis estudios y hacer algo más grande para poder ayudar a mi comunidad y mi familia”.
La historia de Benavides no es poco frecuente. “El impulso académico sí juega un papel; lo sabemos por muchas situaciones ‘normales’”, manifestó Michal Kurlaender, presidente del departamento de educación y profesor e investigador de política educativa en UC Davis.
El sistema de Cal State aún no podía proporcionar datos de inscripción desglosados por raza y etnia, ingresos o estado de primera generación. Luoluo Hong, vicerrector adjunto de asuntos estudiantiles y gestión de matriculaciones, dijo que “en este momento no hay indicios” de que los estudiantes de grupos desatendidos abandonen sus estudios con mayor frecuencia.
Una nueva encuesta revela que tres cuartas partes de las familias han experimentado una pérdida de ingresos desde marzo y más de un tercio de los estudiantes no tienen un lugar tranquilo para estudiar.
Sin embargo, a nivel nacional este otoño, la matrícula de pregrado cayó más entre los estudiantes internacionales, nativos americanos y negros, seguidos de cerca por los blancos. Lo que Kurlaender y otros encuentran quizá más preocupante es que en California, la inscripción en los colegios comunitarios, a los que asiste el 60% de los estudiantes postsecundarios en instituciones públicas, una gran proporción de los cuales son de bajos ingresos, latinos y negros, ha bajado aproximadamente un 8%.
“La pandemia no está afectando a las comunidades de la misma manera”, señaló Kurlaender.
Esa caída podría tener implicaciones a largo plazo para las escuelas de Cal State y la economía de California.
“Para mantenerse al día con las mismas tasas de matrícula universitaria y aumentar el nivel educativo de la fuerza laboral de California, más y más estudiantes deberían ingresar en el sistema”, indicó Mikyung Ryu, director de publicaciones en el National Student Clearinghouse Research Center.
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Además, si los estudiantes que optan por no participar en los colegios comunitarios son en su mayoría de entornos desfavorecidos, “todas las políticas o los esfuerzos de los profesionales para reducir las brechas de equidad... podrían desaparecer fácilmente con este año perdido”, expuso Ryu.
Incluso en Cal States, los aumentos de inscripción no se distribuyeron de manera uniforme, con la matrícula de estudiantes de primer año abajo del 6% por primera vez en todo el sistema en comparación con el año pasado, lo que refleja los efectos de la pandemia y la recesión.
Pero esas pérdidas fueron más que compensadas por aumentos en los estudiantes transferidos y continuos. En muchos de los campus del sur de California (Dominguez Hills, Fullerton, Long Beach, Northridge, Pomona y San Diego), así como en los de Bakersfield, Fresno y Sacramento, la inscripción general aumentó, pero varios campus del norte de California, incluidos San Francisco, Sonoma, Chico y Humboldt, experimentaron descensos.
Las disparidades geográficas en la inscripción han existido durante mucho tiempo, con el crecimiento de la población elegible para la universidad de California centrada en las áreas densamente urbanas del sur de California, donde hay muchos campus disponibles para estudiantes que viajan diariamente.
Por el contrario, algunos campus del norte de California dependen del reclutamiento de fuera de sus regiones para reforzar las inscripciones, y el costo de vida, así como los incendios forestales recurrentes, los han afectado en los últimos años.
La pandemia de COVID-19 puede haber exacerbado estas disparidades, y los alumnos optaron por quedarse más cerca de casa.
La pandemia de COVID-19 ha empujado al DMV de California a expandir los servicios en línea como transferencias de títulos, registros y renovaciones de licencias de conducir, reduciendo la necesidad de que la gente espere en persona en una oficina de campo.
La decisión temprana del sistema Cal State en mayo de continuar con la instrucción principalmente virtual en el otoño al menos les dio a los estudiantes cierta certeza con la que tomar decisiones cuando recibieron sus ofertas de admisión, dijo Hong.
Andrea Casillas, estudiante de segundo año en Cal State Fullerton con especialización en comunicaciones, comentó que al principio estaba molesta por la decisión, pero “me ayudó a planificar lo que iba a hacer durante el resto del año”.
“Si nos lo hubieran dicho en julio o agosto, habría sido más estresante”, manifestó.
Casillas, de 19 años, también tuvo problemas con el aprendizaje remoto y la falta de compromiso con su campus, donde había estado involucrada en el Latino Communications Institute, pero aseguró que estaba decidida a graduarse en cuatro años y comenzar su carrera.
“Estoy invirtiendo en mi futuro, y todo este dinero que estoy invirtiendo en mi educación será para mejor”, dijo.
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La asequibilidad también importaba. La matrícula y las tarifas anuales en el sistema totalizan $7.360 en el año académico actual, en comparación con un promedio nacional de $11.839 para universidades similares, según un análisis de Cal State University.
“Cuando se enfrenta a una situación como la pandemia y esta recesión económica de larga duración y los estudiantes aún quieren continuar su educación, la CSU es perfecta”, afirmó Jessica Wagoner, vicepresidenta asociada sénior de administración y servicios de inscripción en Cal Poly Pomona, que vio a un número récord de estudiantes aceptar ofertas de admisión y matricularse este año.
Cal Poly Pomona también entregó más de $245 millones en ayuda financiera, en comparación con $232 millones el año pasado, y más de 1.200 estudiantes adicionales solicitaron esa ayuda.
Luego de matricularse en física y cálculo, Aguayo se sintió desanimado por las materias difíciles y el aprendizaje en línea.
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“Mi punto de vista era que si no podía tomar física ni tampoco matemáticas, entonces no estaba cursando la universidad”, dijo. “Eso es lo que estaba pensando, tuve que abandonar”.
Encontró a un asesor académico que le sugirió que tomara un curso optativo y su seminario de primer año, una especie de curso de “Introducción a la universidad”. Aguayo inmediatamente estableció una conexión con la maestra.
“Esa es probablemente mi clase favorita”, aseguró. Aunque está frustrado por el aprendizaje en línea y no cree que pueda tomar ninguno de sus cursos más difíciles de forma remota, está decidido a continuar.
“Seguro que me mantendré firme ahora”, dijo.
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