Empleadores abandonan la ‘tolerancia cero’ en pruebas de drogas en la era de la marihuana legal

Cuando Rye Electric fue fundada en el Condado de Orange hace cinco años, examinó a todos los posibles trabajadores en busca de drogas. Si una prueba mostraba rastros de marihuana, el solicitante era rechazado.

Pero la compañía de construcción, que tiene una fuerza laboral de milenios, se ha adaptado a los tiempos. “Todavía hacemos las pruebas”, dijo el presidente ejecutivo Chris Golden, “pero elegimos hacernos de la vista gorda en el tema de la marihuana”.

Unos 20 de los 150 trabajadores de la compañía fueron contratados a pesar de haber obtenido positivo en la prueba de detección de marihuana previa al empleo. “Les informamos que no pueden hacerlo en el trabajo y confiamos en que no lo hagan”, dijo Golden. “¿Qué vamos a decir? ¿No puedes hacer algo que es legal?”.

El consumo de marihuana sigue siendo ilegal bajo la ley federal. Pero California fue el primer estado en desafiar su prohibición, legalizando la mariguana medicinal en 1996. Una iniciativa en las votaciones en 2016 abrió el camino a su uso recreativo.

Con una economía en crecimiento y una baja tasa de desempleo del 4.2%, muchas empresas de California enfrentan una escasez de trabajadores calificados. La marihuana legal está haciendo la contratación aún más difícil para aquellos que toman una postura estricta en la detección de drogas, entonces, cada vez más, no se están realizando las pruebas, o ignoran algunos de los resultados.

“Miras lo que está pasando en la sociedad, miras el reclutamiento y dices: ‘Tenemos que ajustarnos’”, dijo Marc Cannon, un portavoz de AutoNation, el minorista de automóviles más grande de EE.UU. La compañía, con 26.000 empleados en todo el país y 55 puntos de venta en California, detuvo la detección de cannabis hace tres años.

“Muchos candidatos buenos fallaron la prueba”, agregó Cannon. “Hay personas que beben y son grandes trabajadores, pero no lo hacen en el trabajo, la marihuana es como el alcohol”.

Quest Diagnostics, con sede en Nueva Jersey, que recopila datos de 10 millones de pruebas al año, informa sobre un aumento en el número de trabajadores con resultados positivos, especialmente en estados donde el uso recreativo es legal.

En 2010, el 1.6% de las pruebas de análisis de orina de Quest en California mostraron rastros de tetrahidrocannabinol o THC, el principal compuesto activo de la marihuana. Para el año pasado, la cifra había aumentado a 2.5%. Algunas industrias, como el comercio minorista y el almacenamiento, tienen tasas más altas.

“Nuestra información sugiere que el uso recreativo de la marihuana se está extendiendo a la fuerza laboral”, dijo Barry Sample, director de ciencia y tecnología.

Los números de Quest pueden subestimar ampliamente el uso. “Es poco probable que las personas que consumen marihuana soliciten un trabajo para los empleadores que tienen pruebas de detección de drogas”, advierte la muestra.

Hoy, otros nueve estados y el Distrito de Columbia permiten la marihuana recreativa para adultos, treinta y tres permiten la ‘cannabis medicinal’, algunas jurisdicciones han adoptado leyes específicas de empleo, trece estados prohíben la discriminación en el lugar de trabajo contra los pacientes con medicamentos y la semana pasada, el Concejo de la Ciudad de Nueva York decidió prohibir a la mayoría de las empresas, organizaciones sin fines de lucro y agencias de la ciudad -con algunas excepciones- que sometan a pruebas de marihuana a los solicitantes.

Pero la Proposición 64 de California, que legalizaba la marihuana recreativa, permitía explícitamente a los empleadores públicos y privados hacer cumplir “las políticas que prohíben el uso de la marihuana por parte de los empleados y posibles empleados”. En 2008 en un caso de mariguana medicinal, la Corte Suprema falló que un empleador puede negarse a contratar a un solicitante que tenga un resultado positivo de mariguana, incluso si está legalmente prescrito por una discapacidad.

Los ejecutivos cuyos trabajadores operan maquinaria pesada pueden pensar que no tienen más remedio que insistir en la detección de marihuana.

El mes pasado, en la ciudad de Commerce, Paola Bravo, presidenta y directora ejecutiva de S. Bravo Systems, estaba contratando trabajadores para su empresa de 150 empleados, que fabrica tanques de contención para estaciones de servicio. Estaba lista para ofrecer empleos a cinco candidatos que habían asistido a sus entrevistas, recorrieron la bulliciosa planta y se probaron respiradores.

Pero los cinco, en un sólo día, no pasaron la prueba de drogas de marihuana y, por lo tanto, no fueron contratados.

“Tenemos máquinas que cortan acero y podrían cortarse una extremidad”, dijo Bravo. “Así que cualquier persona con un rastro de drogas es descalificado. Si algo sucediera, yo sería responsable.

Una semana después de los cinco resultados positivos, otros seis candidatos “desaparecieron”.

“A ellos les gusta la paga, pero les dices que se hagan una prueba de drogas y simplemente desaparecen”, dijo Bravo. “¿Dónde vamos a encontrar personas cuando todos los que llegan tienen basura en su sistema?”.

En un incidente ampliamente publicitado el año pasado, Elon Musk, director ejecutivo de Tesla y SpaceX, inhaló marihuana en una transmisión en vivo de YouTube. “Quiero decir, es legal, ¿verdad?”, dijo Musk, aceptando un toque del comediante Joe Rogan en un estudio de Los Ángeles. Pero agregó: “No soy un fumador habitual de hierba”.

A finales del año pasado, la NASA anunció que revisaría la seguridad en SpaceX y Boeing. Las empresas con contratos federales, como las del sector aeroespacial, deben realizar pruebas conforme a la ley federal. Pero los funcionarios le dijeron al Washington Post que la revisión fue motivada por el comportamiento de Musk.

Tesla realiza pruebas de drogas previas al empleo para posiciones sensibles a la seguridad, pero sus pruebas no incluyen la marihuana en lugares donde es legal.

Incluso cuando no hacen una preselección a los solicitantes, prácticamente todas las empresas requieren lo que los manuales de los empleados llaman “un lugar de trabajo libre de drogas y alcohol”: los trabajadores no pueden beber alcohol ni consumir drogas en el trabajo. Si se sospecha que alguien está ebrio o drogado, las empresas se reservan el derecho de enviarlos a una prueba.

Pero el cannabis representa un enigma. En el caso del alcohol, los análisis de sangre miden los niveles de deterioro, pero el THC puede aparecer en la orina y en la saliva, que es donde se mide de manera más confiable, cuando el usuario ya no está drogado.

“La marihuana puede permanecer en el sistema y aparecer en una prueba de drogas hasta 45 días después de su uso en consumidores habituales”, escribió la Cámara de Comercio de California a los miembros este año. “No hay un método para determinar si una persona está afectada en el momento de realizarse la prueba o si se consumió en un momento anterior y la persona ya no está afectada”.

La cámara, que ha combatido la legislación que ofrece un lugar a los usuarios de marihuana medicinal, instó a la ‘tolerancia cero’ como “la única política que garantiza que los trabajadores no se vean afectados en el trabajo”.

En algunas industrias, los trabajadores sensibles a la seguridad, como los pilotos, los conductores de trenes, autobuses y camiones, y los trabajadores de plantas de energía nuclear, deben someterse a pruebas según las normas del Departamento de Transporte de Estados Unidos.

Pero en general, la detección de drogas en el lugar de trabajo está en decadencia. Alentada por la guerra contra las drogas de la época de Reagan, alcanzó su punto máximo a fines de los años 90, cuando las encuestas mostraron que el 80% de las empresas en todo el país habían adoptado la práctica, en comparación con el 20% de la década anterior. A mediados de la década de 2000, el número se redujo a aproximadamente la mitad.

Mientras tanto, el apoyo público para legalizar la marihuana aumentó a 66% el año pasado, un 12% más que en 1969, según las encuestas anuales de Gallup.

Incluso antes de que California legalizara la marihuana recreativa, “muchos empleadores estaban abandonando las pruebas de drogas”, dijo el abogado de San Diego, Ryan Nell. Sus seminarios sobre el tema atrajeron a más de 500 profesionales de recursos humanos en una serie de conferencias en enero pasado.

Recientemente, Nell informó a dos agencias de publicidad de Los Ángeles que no necesitaban realizar una evaluación previa del cannabis.

“Mucha gente está fallando las pruebas”, dijo. “Los empleadores deben preguntar: ¿realmente nos importa?, a menos que haya preocupaciones de seguridad, como alguien que conduce un automóvil, muchas veces no les importa”.

Goodwill Industries of Southern California capacita a trabajadores para unas 200 empresas. Las pequeñas y medianas empresas “cada vez hacen menos”, dijo Joel Morgan, director de desarrollo de la fuerza laboral para la organización sin fines de lucro.

“Es como decir ‘no preguntes, no digas’”, dijo. “No puedes tener gente que aparezca drogada, pero sólo porque alguien use la marihuana de forma recreativa no significa que afectará su trabajo”, dijo Morgan.

Otros minoristas importantes también hicieron cambios. En 2014, Target, con 350.000 trabajadores en todo el país, pasó de someter a pruebas a todos los solicitantes a sólo realizar pruebas a los que se emplearían en temas de “seguridad”, como para los guardias de seguridad y operadores de maquinaria de almacén.

Kroger, empresa matriz de Ralphs, Food4Less y FoodsCo, tiene 26.500 trabajadores en California y selecciona sólo una quinta parte de sus candidatos, incluidos gerentes y trabajadores de farmacia. “Nuestro mayor desafío es la competencia que existe actualmente por los trabajadores”, dijo el portavoz John Votava.

Otras compañías continúan ordenando una prueba estándar de cinco indicadores, que cubre cocaína, metanfetaminas, opioides y PCP, así como también THC. Pero, como Rye Electric, ignoran los resultados de la marihuana.

Casco Contractors, una empresa de construcción de Irvine con unos 60 empleados, cambió su política en 2016. El año pasado, contrató a dos gerentes de proyectos cuyas pruebas mostraron el consumo de cannabis.

“Antes solía ser ‘no-fuera’ si los solicitantes daban positivo en la marihuana”, dijo la CEO, Cheryl Osborn, “pero ahora es legal en California. Ha sido desestigmatizado, ya es algo así como tomarse una copa de vino”.

Los dos gerentes de proyecto han tenido un buen desempeño, pero al igual que otros empleadores, Casco se reserva el derecho de realizar pruebas en el trabajo. “Tienes que tener una buena razón para sospechar que alguien está bajo la influencia”, dijo Osborn. “Si hay un accidente, una prueba de drogas es obligatoria”.

Golden de Rye Electric dijo que su compañía no ha tenido accidentes desde que cambió su política de marihuana y que no ha influido en el trabajo de sus empleados. Pero las reglas federales afectan los empleos que él ofrece.

“Nos mantenemos alejados de las obras públicas y los proyectos escolares”, dijo. “No puedo garantizar que todos nuestros trabajadores se abstengan de su uso”.

Eso no significa que esté contento con los compromisos. “No aprobamos el consumo de marihuana”, dijo Golden. “Si fuera yo, todavía sería ilegal. Estamos luchando contra eso, como todos los negocios en California. Es un desastre”.

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