‘Díganle a los hoteles que han sido incautados’: A los activistas por los desamparados se les acaba la paciencia con L.A.
No mucho después de que el condado de Los Ángeles reportó más de 1.000 nuevos casos de coronavirus, el viernes pasado, Davon Brown decidió que hasta allí había llegado con el riesgo. Entonces se puso una chaqueta y se dirigió directo al Ritz-Carlton de Los Ángeles.
Junto a activistas de Street Watch L.A., le dijo al personal hotelero que estaban interesados en rentar varias habitaciones, pero que primero querían un recorrido por las instalaciones. El conserje obedeció cortésmente, dijo, y llevó al grupo al cuarto 2221.
Luego reveló su plan: “Estoy sin hogar en Echo Park y no me iré de este hotel”.
En lugar de las risas alegres de los niños, ahora se escucha el canto de los pájaros o, tal vez, un auto solitario que circula por la calle
Brown, quien luego fue arrestado y liberado, le dijo a The Times que su plan era quedarse allí hasta que los funcionarios del gobierno hubieran tomado suficientes habitaciones para alojar a todos los desamparados en Los Ángeles. “Si me quedo afuera”, afirmó, “podría morir”.
La protesta, una de varias manifestaciones cada vez más desafiantes acerca de la vivienda y la renta durante la pandemia, se produjo mientras que activistas sin hogar intensifican sus llamamientos para que el alcalde de la ciudad, Eric Garcetti, y la Junta de Supervisores, usen sus poderes de emergencia para tomar hoteles y moteles que están vacíos por temor al nuevo coronavirus.
“Si le dice a toda la ciudad de Los Ángeles que debemos refugiarnos en un lugar, puede pedirle a los hoteles que ahora necesitan abrir sus puertas a los residentes de Skid Row”, expuso una abogada de la Fundación Legal Aid de Los Ángeles, Shayla Myers.
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Con aproximadamente 60.000 residentes sin hogar, el condado de Los Ángeles se está quedando atrás en su objetivo de trasladarlos a 15,000 habitaciones de hoteles. Con sólo unos 2.200 cuartos arrendados a fines de la semana pasada, podría tomar hasta octubre alcanzar esa meta anteriormente establecida.
El condado de Los Ángeles, que participó en un ambicioso esfuerzo a nivel estatal conocido como Project Roomkey, comenzó rápidamente a alquilar casi 2,000 habitaciones en las primeras dos semanas de abril. Sin embargo, el progreso fue lento desde entonces. De los 700 cuartos que se habían arrendado en las últimas dos semanas, 500 fueron retirados del programa por problemas con el seguro y los términos del contrato.
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Las autoridades del Condado expusieron el viernes que habían firmado contratos de arrendamiento de otras 507 habitaciones y esperaban que se duplicara la cifra durante el fin de semana. Pero incluso con la renta de 1,000 cuartos más, el Condado todavía estaría en camino de alcanzar las 15,000 habitaciones para fines de agosto, según un análisis de The Times.
A pesar de los números desalentadores, los funcionarios del Condado aseguran que están llevando a cabo negociaciones complejas a un ritmo acelerado, y que los empleados de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles ocupa las habitaciones sólo unos días después de que están disponibles.
El sábado, funcionarios del Condado informaron que 1.550 de los 2,711 cuartos arrendados estaban ocupados.
Pero negociar con los propietarios de hoteles sigue siendo preferible al enfoque más conflictivo de tomar propiedades, algo que quisieran algunos activistas, agregaron.
Tales poderes, aunque rara vez se usan, pueden ejercerse durante los incendios forestales, cuando a las agencias gubernamentales se les permite tomar tierras privadas para construir un cortafuegos, por ejemplo. En el caso de la pandemia de coronavirus, los abogados del condado, la ciudad y el estado analizaron si la reserva de hoteles por un corto tiempo también sería legal, y determinaron que sí lo es.
“El gobierno rara vez utiliza la incautación”, indicó David Howard, un asistente del oficial ejecutivo del Condado, que encabeza el equipo de negociación. “Sólo se hace en caso de desastre”.
Aún así, algunos expertos legales señalan que incautar los hoteles podría aumentar el tiempo necesario para asegurar las habitaciones. Obligar al propietario de un hotel a arrendar cuartos a un tercero desencadenaría leyes estatales y federales de derecho de expropiación, consideró el abogado Christopher Sutton.
Para cumplir con las normas, una agencia gubernamental necesitaría permitir que un dueño de hotel no dispuesto presente su caso durante una audiencia pública. Cualquier disputa no resuelta sobre el precio terminaría finalmente en los tribunales, explicó Sutton, quien ha manejado expedientes de expropiación en Los Ángeles, Pasadena y otros lugares.
En el mejor de los casos, una agencia gubernamental tardaría entre 60 y 90 días en tomar el control de un hotel. Sin embargo, una línea de tiempo más típica sería de 150 días, detalló.
“El gobierno no puede simplemente apoderarse de propiedad personal sin el consentimiento de un juez, con un valor establecido por un jurado”, comentó. “Entonces, como cuestión práctica, será más fácil hacer un trato negociado. Se puede triunfar más rápido”.
Sonando optimista el lunes, el alcalde de L.A. Eric Garcetti dijo que los esfuerzos para aplanar la curva han sido efectivos y algunas órdenes podrían ser aliviadas en semanas.
Para la supervisora del Condado, Kathryn Barger, los funcionarios deberían centrarse en ayudar a los propietarios a sentirse cómodos con los desamparados. “Necesitamos ser más activos”, remarcó. “Pero también debemos reconocer que vivimos en un país donde tenemos la posibilidad de decir: ‘Me niego’”.
A pesar de los problemas, los funcionarios no dan marcha atrás con el plan de ocupar 15,000 habitaciones, un número que refleja la cantidad estimada de personas sin hogar en el condado de Los Ángeles que tienen 65 años o más, o condiciones de salud preexistentes, ambas cualidades que los vuelven más susceptibles ante la pandemia de COVID-19.
“Sabemos que es una necesidad”, expresó Heidi Marston, directora ejecutiva interina de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, responsable de manejar los hoteles una vez que son arrendados. “Y esa necesidad no va a cambiar; de hecho, podría aumentar”.
Pero algunos políticos afirman que la Ciudad y el Condado están perdiendo una oportunidad privilegiada de mover rápidamente a miles de personas de la calle a espacios seguros.
El concejal Mike Bonin consideró que los hoteles son muy superiores a los centros de recreación que la ciudad convirtió en refugios colectivos, tanto para quienes se mudan como para quienes son asignados a trabajar allí.
Ha habido una serie de casos de coronavirus en refugios de Skid Row, particularmente en Union Rescue Mission, y otros en los centros de recreación de la ciudad.
El hecho de que la Ciudad y el Condado no hayan progresado más es “realmente frustrante y desalentador”, consideró Bonin.
El concejal recibió información contradictoria sobre por qué tan pocos hoteles abrieron sus puertas, comentó, pero el ritmo lento resultó en una acumulación de desamparados que esperan ser ubicados en hoteles.
Terrance Whitten, un hombre sin hogar de 67 años de edad y que sufre de sangrado intestinal, recibió un mensaje de texto de su asistente social el 23 de abril pasado, diciéndole que estaba en fila para ingresar a una habitación de hotel. En los nueve días posteriores, dijo, hubo un “silencio profundo”. Cada día, espera debajo de un árbol en Pan Pacific Park, luego toma un autobús a un lugar no revelado, donde duerme en su unidad.
Algunos culpan a la burocracia gubernamental, mientras que otros afirman que los operadores de hoteles de Los Ángeles expresaron interés, pero sus propietarios corporativos, accionistas o abogados vetaron la idea. Barger lo atribuye a la oposición política de algunas comunidades suburbanas.
“Si los hoteles que no están dispuestos [a participar] son el problema, entonces sí, creo que debemos recurrir a la incautación”, señaló Bonin. “Necesitamos movernos antes de que termine esta maldita crisis. Pero en este momento, no estoy seguro de que los hoteles sean el inconveniente”.
A medida que California comienza a flexibilizar las órdenes de permanecer en el hogar y las empresas reanudan sus operaciones, podría ser más difícil para el Condado persuadir a los operadores de hoteles a realizar contratos de arrendamiento por 90 días.
Aún así, un funcionario estimó que algunos propietarios que inicialmente se resistieron al programa ahora están viendo que un cierto ingreso es mejor que no tener ninguno, dada la incertidumbre económica que se avizora para los próximos meses.
En la actualidad, la gran mayoría de los hoteles de Los Ángeles están inactivos. A finales de abril, sólo el 30% de ellos en el mercado de Los Ángeles y Long Beach estaban ocupados, según STR Global, una compañía que rastrea datos turísticos. Se trata de una caída del 64% para la misma semana en comparación con el año anterior.
Los propietarios de hoteles y sus representantes que hablaron con The Times afirmaron que Project Roomkey ha sido un valioso salvavidas financiero. Algunos afirmaron que el Condado fue el que demoró en reconocer sus ofertas de arrendamientos.
Las diferentes situaciones a lo largo de California están causando que algunos se irriten bajo la orden de quedarse en casa del Gobernador Newsom, mientras que otros están presionando para prolongarla.
Después de trabajar en una primera instancia con los propietarios de pequeños hoteles, los funcionarios del Condado ahora intentan obtener propiedades más grandes, que incluyan más ubicaciones cerca de Skid Row. El bloqueo de cuartos en esa parte del Condado ha resultado más difícil, pero las autoridades tienen confianza.
Estas salas adicionales “cambiarán completamente la forma de la curva”, destacó Phil Ansell, director de Homeless Initiative, una entidad del Condado.
Al aparecer en la corte federal el mes pasado, Myers destacó que las personas sin hogar debían ser trasladadas a los hoteles del centro, particularmente a aquellos que se beneficiaron de generosos subsidios a los contribuyentes.
Según un informe preparado en 2018 por el controlador de la ciudad, Ron Galperin, cuatro proyectos hoteleros con un total combinado de 2.633 habitaciones fueron inaugurados con el apoyo financiero de la ciudad durante la última década.
El complejo de 1.001 habitaciones L.A. Live, que alberga un J.W. Marriott y un Ritz-Carlton, recibieron un acuerdo de hasta $270 millones en ayuda impositiva durante un período de 25 años. El hotel InterContinental Los Angeles Downtown, con 889 cuartos, ubicado en la torre Wilshire Grand, recibirá $250 millones en asistencia pública durante 25 años, según el informe.
La cantante (soprano) de ópera que interpreta desde el portal de su casa, en un barrio de San Diego, para levantar el ánimo de su comunidad
Galperin descubrió que dos propiedades más pequeñas -el Hotel Indigo, junto a la Autopista 110, y un complejo Marriott en Olympic Boulevard- tienen previstos subsidios combinados de $86 millones durante la vigencia de sus acuerdos con la ciudad.
Bonin quiere que los analistas de políticas de la ciudad determinen si alguno de esos hoteles alberga a residentes sin hogar, y de no ser así, busca saber los motivos.
Los representantes de los hoteles en L.A. Live no respondieron las preguntas de The Times. Pero un portavoz del Hotel Indigo dijo que los operadores de esa instalación habían “evaluado completamente cada solicitud” y que “la mayoría de los huéspedes actualmente en el hotel son personal médico en la primera línea de atención”.
Garcetti afirmó el viernes que los funcionarios se comunicaron con cientos de hoteles, incluidos los que han recibido apoyo impositivo. “Espero que [los propietarios] lo hagan por sus ganancias, y también porque es lo correcto”, expresó.
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