Las viviendas de Los Ángeles afectadas por el hacinamiento provocan temores de una mayor propagación del coronavirus

Lorenzo Salinas no sabe cómo pagará el alquiler del próximo mes, y mucho menos cómo evitar que toda su familia se contagie si uno de ellos enfermara con el coronavirus.

Viviendo en South Los Ángeles con su esposa y sus tres hijos, de entre 11 y 20 años, hay poco espacio en el apartamento de dos habitaciones.

“Creo que tendríamos que quedarnos afuera”, dijo Salinas, quien perdió su trabajo en un restaurante hace más de un mes. “Ahora estamos todos encerrados. El apartamento se siente más pequeño y más incómodo de lo habitual”.

Salinas y su familia viven en uno de los códigos postales más concurridos de Estados Unidos, según un ranking ajustado por la población del Times. Casi el 24% de las viviendas allí se consideran “llenas de gente”, es decir, que tienen más de una persona por habitación, excluyendo los baños, según el análisis de los datos de la Oficina del Censo.

La tasa de infección por coronavirus del vecindario también la ubica entre las 40 principales comunidades de más de 300 en todo el condado de Los Ángeles, según muestran las cifras del departamento de salud del Condado.

A medida que los casos de coronavirus aumentan en el condado de Los Ángeles, la vivienda superpoblada podría desempeñar un papel en la aceleración de la propagación de la enfermedad, según los investigadores y funcionarios de salud pública.

En general, el 3.3% de los casi 121 millones de unidades de vivienda en EE.UU se consideran hacinadas. El condado de Los Ángeles es el hogar de cinco de los 10 códigos postales más poblados, incluido el número 1 en Estados Unidos, según el análisis.

Algunas de las condiciones de vida más estrechas del país se encuentran en vecindarios de bajos ingresos, como el centro histórico del sur, Westlake y Pico-Union.

Aunque existe cierta correlación entre las zonas abarrotadas y las que tienen tasas más altas de casos confirmados en el Condado, todavía no ha surgido una tendencia clara. Por ejemplo, los enclaves ricos como Bel-Air y Palos Verdes Estates tienen algunas de las tasas de infección más altas a pesar de que una pequeña fracción de las casas están abarrotadas.

En la ciudad de Nueva York, un análisis realizado por el Centro Furman de la NYU revela que la enfermedad es más frecuente en áreas donde reside mayor cantidad de gente en unidades atestadas. Los investigadores encontraron que los códigos postales con las tasas más altas de infecciones per cápita también tenían la mayor proporción de inquilinos.

En Londres, un estudio del New Policy Institute también encontró que los vecindarios superpoblados tenían tasas más altas de infecciones por COVID-19 que las áreas menos pobladas, con un mayor riesgo en hogares donde las personas mayores de 70 años comparten con parientes más jóvenes. Los investigadores dijeron que el hallazgo planteó “cuestiones de política sobre la viabilidad del asesoramiento sobre distanciamiento social para la gente cuyas condiciones de vivienda hacen imposible el autoaislamiento”.

Los funcionarios de salud del condado de Los Ángeles dicen que les preocupa que las personas que residen en viviendas superpobladas puedan tener un mayor riesgo de contraer el virus.

Un equipo del Departamento de Salud Pública del Condado está tratando de recopilar información más detallada sobre los pacientes que han sido hospitalizados con COVID-19, utilizando datos sobre la densidad de viviendas donde residen para determinar si los vecindarios más poblados están siendo afectados en mayor escala, dijo la directora Bárbara Ferrer la semana pasada.

“Estamos tan preocupados como usted por tratar de comprender mejor las condiciones que facilitan la propagación”, aseguró Ferrer. “Obviamente, todo lo que sabemos sobre este virus significa que cuanto más cerca esté en contacto con otras personas, más fácil será su propagación”.

Los expertos en salud dicen que ha habido un acceso tan limitado y desigual a las pruebas que las tasas de mortalidad y hospitalización son un mejor indicador del costo real del virus. Pero sigue siendo imposible determinar si las personas en comunidades superpobladas de Los Ángeles están siendo hospitalizadas o mueren a tasas más altas porque los funcionarios no han publicado números que desglosen esos indicadores más allá del nivel del Condado.

La Dra. Coco Auerswald, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley, dice que cree que los vecindarios con mayor hacinamiento verán tasas más altas de muertes y hospitalizaciones por infección de coronavirus, “no porque tenga ningún tipo de información privilegiada, sino porque no es una ciencia complicada intuirlo. Es obvio”.

Las comunidades atestadas y de bajos ingresos se encuentran en una “situación mucho más arriesgada que vivir en una como la de Norman Rockwell: el hogar unifamiliar con un patio trasero como el mío, donde las personas tienen el privilegio de permanecer en casa”, dijo.

“Estas comunidades tienen un gran número de individuos en grandes unidades familiares donde mucha gente va y viene, bastantes de ellos trabajando en empleos esenciales”, expuso Auerswald. “Cada persona en ese hogar que está saliendo es otro vector de posible infección que entra en ese espacio densamente poblado, en virtud de estar ahí afuera con un patógeno altamente infeccioso y realizar los trabajos donde tienen más probabilidades de estar expuestos”.

Los funcionarios de salud reconocen que algunas de las medidas que exigen para limitar la propagación del virus entre los miembros del mismo hogar no son prácticas para las personas que viven en estas unidades de apartamentos.

Según las pautas del Condado, las personas que se confirman o se supone que están infectadas con el virus deben aislarse por sí mismas durante siete días después de que aparezcan sus síntomas y otras 72 horas después de que desaparezcan. Cualquier individuo que haya estado en contacto cercano con ellos, y potencialmente expuesto, debe someterse a una cuarentena durante 14 días.

Eso significa quedarse en casa en todo momento, al menos a seis pies de distancia de otras personas en su hogar, utilizando una habitación y baño separados si es posible. No deben preparar ni servir alimentos, cuidar niños o tener mascotas.

Ferrer reconoce que esos pasos son “realmente difíciles” de practicar cuando se vive en lugares cerrados. En hogares sin habitaciones libres, Ferrer sugirió usar “una cortina de tela o alguna otra barrera física para crear un espacio que le permita estar separado de otras personas en su hogar”, limpiar el baño después de cada uso y desinfectar objetos y superficies que toque.

En Echo Park, Jennifer López y su novio viven en un apartamento de una habitación que es tan pequeño que normalmente se turnan para tomar una siesta y cuidar a sus tres hijos. Más del 15% de los hogares en su código postal están abarrotados, lo que lo ubica en el top 100 a nivel nacional. Sin embargo, la tasa de infección cae por debajo de la tasa general del Condado.

Le preocupa que su trabajo en un refugio para jóvenes sin hogar la ponga en mayor riesgo de infección por coronavirus. Si se enferma, admite que casi no habrá forma de contener la propagación en su casa.

“Si uno de nosotros se contagia, todos nos contagiaremos”, dijo López, de 37 años. “Simplemente no tenemos espacio libre”.

Larry Gross, director ejecutivo de la Coalición para la Supervivencia Económica, expuso que el hacinamiento en el condado de Los Ángeles es el resultado de una crisis de vivienda alimentada por años de rentas en aumento y salarios estancados. Los inquilinos están atrapados en un “vicio económico que los sigue apretando”, ya que enfrentan decisiones difíciles sobre cómo pagar la casa, la gasolina, los alimentos, las medicinas y la ropa para sus hijos, señaló.

“Para muchos, la única opción para garantizar un techo sobre sus cabezas es mudarse con más personas, ya sean familiares o amigos”, dijo Gross. “Entonces pueden compartir el alquiler, y esa es la única forma en que pueden cumplir con la renta”.

La escasez de viviendas asequibles está poniendo a las personas en mayor riesgo porque muchos de esos inquilinos están luchando por practicar el distanciamiento social en espacios reducidos, enfatizó.

“Una vez más, tenemos individuos con los ingresos más bajos que deben lidiar con el mayor riesgo en esta pandemia debido a su situación económica”, manifestó Gross.

El análisis del Times se basa en estimaciones de 2014-2018 de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense, que pide a los encuestados que informen el número de habitaciones en sus viviendas, según lo definido por la Oficina del Censo de EE.UU. Esa medida incluye dormitorios, cocinas y salas de estar y excluye baños, pasillos, áreas al aire libre y espacios sin terminar. El análisis clasificó cada zona de tabulación del Código Postal al pesar estadísticamente su número de hogares y cuánto se desvió su índice de hacinamiento del promedio nacional.

Los expertos en salud pública saben desde hace tiempo que el hacinamiento es malo para la propagación de enfermedades infecciosas.

“El hacinamiento facilita el contacto cercano de personas infectadas”, dijo el Dr. Lee Riley, profesor de enfermedades infecciosas en UC Berkeley. Es una consecuencia de la pobreza, subrayó, y “sólo uno de los muchos factores importantes que impulsan las infecciones respiratorias como el COVID-19”, incluida la falta de seguro de salud, una alta prevalencia de afecciones médicas subyacentes o trabajar en la economía informal donde los cierres no son factibles.

En ciudades como Los Ángeles, el hacinamiento se ha visto impulsado por la escasez de unidades asequibles, que ha duplicado el número de familias que comparten hogares con familiares y viven en casas multigeneracionales.

Muchas personas de bajos ingresos no pueden darse el lujo de alquilar sus propios lugares, por lo que se mudan entre las casas de diferentes amigos y familiares, creando una “red de hogares entrelazados y en constante cambio”, dijo Danya Keene, profesora asistente en la Escuela de Salud Pública de Yale.

“Esta red no es propicia para el distanciamiento social”, señaló Keene, y esa inestabilidad “sólo aumentará a medida que las pérdidas económicas y laborales relacionadas con el COVID exacerben las barreras existentes para la vivienda asequible”.

Mientras pasan el tiempo en su departamento del sur de Los Ángeles, Salinas dijo que a su familia le estaba yendo bien, por ahora. Sólo salen de casa para comprar alimentos, y usan mascarillas y guantes.

Pero algunos peligros potenciales están fuera de su control, como las personas que no usan mascarillas y viajan en el mismo autobús al mercado. Y le preocupa cómo mantendrán los gérmenes fuera de la casa una vez que se les acabe el dinero y tenga que encontrar otro empleo.

“Soy el único que trabaja”, dijo. “Entonces será difícil”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí