Volar durante el coronavirus no es como solía ser. ¿Quién está viajando?

Cuando el jefe de Bill Nord pidió un voluntario la semana pasada para volar a Denver a realizar una tarea, Nord aceptó, pensando que un viaje de ida y vuelta desde Santa Ana en medio de una pandemia “suena como una aventura”.

Nord, un inspector de 56 años que certifica que los alimentos y productos son orgánicos, planeó usar una mascarilla durante el vuelo. Además, está en buena forma por andar en bicicleta por la playa.

Pero su confianza se sacudió cuando escuchó a otro pasajero toser repetidamente en el avión casi vacío. “Oh, no”, recuerda haber pensado. “Realmente me puse bajo riesgo”.

El brote de coronavirus que ha infectado a más de 600.000 personas en EE.UU ha reducido la demanda de viajes aéreos en un 95% la semana pasada, en comparación con el mismo momento del año pasado, según un grupo comercial de las aerolíneas del país.

El 5% restante incluye a personas como Nord, que sienten que es relativamente seguro volar o deciden que deben arriesgar su salud para viajar por un trabajo o una obligación que les resulta común.

Los pasajeros de una aerolínea que se enfrentan a un encierro en una cabina de avión incluyen a una anciana que se muda a una instalación de vivienda asistida en Tuscon para estar más cerca de su familia; un padre que se dirige a ayudar a su hija a regresar a casa después de cerrar los dormitorios universitarios; un futuro padre recogiendo a su nuevo bebé de una madre sustituta en Arkansas y los vacacionistas haciendo viajes cortos al extranjero para salir de la crisis en casa.

Otros pasajeros de la aerolínea incluyen pilotos y azafatas que viajan a casa después de completar los turnos de trabajo y el personal médico que viaja a las regiones más afectadas del país para ayudar a tratar a las víctimas del brote.

Aquellos que han volado en las últimas semanas describen la experiencia como una mezcla de ansiedad por el mayor riesgo de estar expuesto al virus y asombro por la vista de terminales de aeropuerto casi abandonadas y cabinas de aviones casi vacías.

“El aeropuerto estaba tan vacío como los aviones”, dijo Dennis Raveneau, un maestro y actor retirado que recientemente regresó a Dallas de sus vacaciones en París. “No había multitudes en absoluto”.

La mayoría de los estadounidenses tienen órdenes de quedarse en casa para frenar la propagación del virus, pero los vuelos comerciales continúan cruzando los cielos por varias razones.

Una disposición del proyecto de ley de estímulo de $2 billones del gobierno federal requiere que las aerolíneas continúen volando a las ciudades a las que prestaron servicios anteriormente si desean calificar para subvenciones federales. Las líneas aéreas también vuelan para transportar carga en todo el país.

Cortar dramáticamente el servicio aéreo también significaría almacenar aviones en aeropuertos remotos del desierto, un gasto que las aerolíneas quieren evitar.

“Nuestros funcionarios electos quieren que proporcionemos un viaje aéreo seguro a través de esta crisis, y esperan que estemos listos y volando cuando la demanda de viajes se recupere nuevamente”, dijo el presidente ejecutivo de American Airlines, Doug Parker, en un mensaje de video reciente a sus empleados.

Un sindicato que representa a aproximadamente 50.000 asistentes de vuelo en 20 aerolíneas escribió al Departamento de Transporte de EE.UU el 31 de marzo, instando a la agencia a detener todos los viajes aéreos de placer, limitando los vuelos de pasajeros a servicios esenciales, como volar suministros médicos y socorristas de emergencia a zonas golpeadas del país.

Los representantes de las aerolíneas dicen que es difícil saber cuántos pasajeros vuelan ahora por necesidad y cuántos aún lo hacen por placer.

Los pasajeros en vuelos recientes dicen que se les ha permitido colocarse en sitios estratégicos en la cabina, una versión aérea del distanciamiento social. La mayoría de las aerolíneas han dejado de servir comida u ofrecen sólo un almuerzo para reducir el contacto entre los pasajeros y las azafatas.

“Se sientan allí y miran películas en su computadora o duermen porque tienen una fila completa para ellos solos”, dijo Rock Salomon, una azafata de American Airlines con sede en Boston. “Mi último viaje a Phoenix tuvo menos de 20 pasajeros en cada tramo”.

Aquellos que han estado volando durante la pandemia encontraron que las tarifas aéreas disminuyeron un 29% o más, con boletos de ida y vuelta sin escalas desde Los Ángeles a Miami que ahora se venden por tan sólo $153.

Las aerolíneas no requieren que los pasajeros usen mascarillas y guantes en los aviones, pero alientan a los viajeros a cumplir con las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El mes pasado, las líneas aéreas más grandes de la nación dieron a los asistentes de vuelo el visto bueno para usar guantes y mascarillas mientras sirven a los pasajeros.

Aunque docenas de asistentes de vuelo, agentes de boletos, agentes de TSA y evaluadores de salud de los CDC han dado positivo por el virus, no está claro cuántos viajeros podrían haber contraído el virus mientras volaban en un avión comercial.

Aún así, algunos pasajeros dicen que se sintieron ansiosos al volar en lugares cerrados con extraños que podrían estar infectados con el coronavirus.

Andrea Perdue regresó no hace mucho de asistir a una boda en Chile que se planeó el año pasado. La traductora de Highland Park dijo que se sentía nerviosa por su vuelo cuando los funcionarios en el aeropuerto de Chile tomaron la temperatura de todos los pasajeros y les pidieron que firmaran un documento diciendo que no tenían síntomas.

“En el camino de regreso a Los Ángeles, la situación era mucho más tensa”, reveló. “El vuelo todavía tenía muchos pasajeros, pero la mayoría llevaba mascarillas”.

Danny Roman, que dirige una compañía de turismo en Los Ángeles, está preocupado por un vuelo que tomará en dos semanas a Arkansas para adoptar un bebé que se espera que entregue una madre sustituta.

“Tengo que subirme a dos aviones para llegar allí”, subrayó. “Recoger a mi bebé y luego volar de regreso con mi recién nacido es absolutamente aterrador”.

Otros viajeros que volaron recientemente dijeron que se sentían relativamente seguros porque tomaron precauciones antes de abordar.

Kevin Jones, profesor de cine en la Facultad de Artes de la Universidad de Carolina del Norte, voló de regreso a su casa en Los Ángeles la semana pasada después de que las clases presenciales fueran reemplazadas por cursos en línea.

Comentó que unas 40 personas estaban en el último tramo de su vuelo de Delta Air Lines a Los Ángeles, pero que nadie se sentó a pocas filas de él. Jones llevaba guantes y una mascarilla quirúrgica todo el camino. Después de tomar una siesta en el vuelo, dijo que se despertó para encontrar un almuerzo y una pequeña botella de desinfectante para manos en el asiento de al lado.

“Cargar y descargar un avión cuando no hay nadie es bastante fácil”, apuntó. “Cuando fui al reclamo de equipaje no había que esperar. Mi bolso estaba allí cuando llegué”.

Raveneau, el maestro retirado, dijo que él y su esposa acortaron sus vacaciones en París para evitar la pandemia en casa. Señaló que no estaba nervioso por el vuelo de regreso a casa porque él y su esposa tenían mascarillas N95.

Pero cuando aterrizaron en Dallas, Raveneau dijo que se puso nervioso cuando soldados del estado de Texas que no usaban guantes ni mascarillas reunieron a los pasajeros en su vuelo en una pequeña habitación para completar formularios de aduanas y salud.

Raveneau, quien vacaciona anualmente en París, no tiene planes de volar pronto. “Vamos a quedarnos quietos por un tiempo”, aseguró.

Nord, el inspector de alimentos y productos orgánicos, dijo que aún consideraría volar por trabajo en el futuro, a pesar del susto con el pasajero tosiendo en su último vuelo a Denver para inspeccionar una instalación de producción de CBD.

“No lo aceptaría rápidamente”, dijo sobre otra asignación de trabajo fuera de la ciudad. “Primero respiraría profundamente y tal vez esperaría hasta junio o julio”.

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