Columna: La matrícula gratuita en los colegios públicos ayudó al estado a prosperar. No hay razón para que no lo vuelva a hacer

No sería un “colegio gratuito” para todos (nadie lo propone), pero un diploma universitario estatal podría ser más asequible para muchos estudiantes de California.

Según una nueva ley, los estudiantes de tiempo completo de los colegios comunitarios ya están exentos de pagar tarifas de curso de $46 por unidad. Eso es bueno tanto para su primer año como para el segundo. El siguiente paso lógico es que esos estudiantes reciban dos años más de educación gratuita si se transfieren a una universidad estatal de California.

En pocas palabras: los residentes de California podrían obtener un título de licenciatura de CSU después de cuatro años sin pagar un centavo en las tarifas del curso o la matrícula. Por supuesto, todavía tendrían que desembolsar miles de dólares por hospedaje, comida y libros. Entonces no sería un “colegio gratuito”.

Actualmente, el estado está pagando $85 millones por las exenciones de cuotas de los colegios comunitarios. Eximir las transferencias de los colegios comunitarios de dos años de matrícula a CSU costaría más de $300 millones.

¿El estado no puede permitírselo? Eso es basura. Generaciones de estudiantes de California, incluida la mía, asistieron a la Universidad de California, universidades estatales y colegios comunitarios sin costo de matrícula. No fue sino hasta la década de 1970 y 1980 que las tasas de inscripción y cursos comenzaron a aumentar progresivamente en los campus.

¿Por qué sucedió eso?

El estado cambió las prioridades y comenzó a gastar su dinero u otras cosas: mayor bienestar y atención médica para los pobres, las cárceles y, especialmente, las escuelas K-12 para compensar las pérdidas de impuestos a la propiedad después de que se aprobara la Propuesta 13 en 1978.

El asambleísta Miguel Santiago (demócrata de Los Ángeles), quien encabezó la legislación para proporcionar exenciones de aranceles a los colegios comunitarios, acaba de presentar un proyecto de ley, AB 1862, para ofrecer dos años sin matrícula en CSU para transferencias de colegios comunitarios.

Para ser elegible para la matrícula gratuita, una transferencia deberá tener un título de colegio comunitario y haber tomado 18 unidades hacia una especialización.

“Estos estudiantes están absolutamente preparados para tener éxito”, dijo Santiago. “Deberían poder obtener un título [CSU] en dos años... Tienen que hacer un compromiso. No pueden estar bromeando”.

Un anuncio del proyecto de ley dice que la medida “alentará e incentivará a más estudiantes a inscribirse en instituciones de cuatro años después del colegio comunitario, ayudará a que más alumnos se gradúen con menos deuda y aumentará la cantidad de trabajadores con títulos universitarios necesarios para competir en la economía global”.

¿Por qué no incluyó a UC en su propuesta? Debido a que la mayoría de los graduados de colegios comunitarios se transfieren a CSU, dijo Santiago. “Este es un punto de partida”.

Santiago, de 46 años, asistió a Moorpark College, luego se transfirió a UCLA para obtener su licenciatura. Formó parte en la junta del Distrito del Colegio Comunitario de Los Ángeles antes de ser elegido para la Asamblea en 2014.

La matrícula anual actual en una escuela de Cal State es de aproximadamente $7,300, incluidas las tarifas del campus. Esa es una ganga relativa. La inscripción en UC, con cuotas, es de alrededor de $14,000. La matrícula universitaria privada puede ser el triple o cuádruple a la de UC.

Para los estudiantes pobres y de ingresos medios bajos, hay mucha ayuda financiera: becas estatales Cal Grant, becas federales Pell y “ayuda institucional” del campus.

A una gran cantidad de estudiantes con problemas financieros se les exime de sus matrículas. Eso es bueno. Lo que no es bueno es que los otros estudiantes lo compensen pagando una inscripción más alta. Un tercio de la matrícula de los alumnos que pagan va a reemplazar la cuenta de los jóvenes más pobres.

Es una buena política pública eximir a los jóvenes pobres de la matrícula. Pero todo el público debería pagarlo a través del fondo general del estado.

Los críticos de la inscripción gratuita para todos, incluidos algunos candidatos presidenciales, se oponen a que los estudiantes obtengan el “paquete gratis”. Pero nadie aboga por un obsequio completo. La matrícula representa sólo del 25% al 30% del costo de asistir a una escuela de CSU. Los gastos de vivienda varían de $10,600 anuales en Cal State Fresno a aproximadamente $18,000 en el estado de San Diego.

Los costos totales (inscripción, vivienda, comidas, libros, estacionamiento) varían de aproximadamente $25,000 en Cal State Stanislaus a casi $30,000 en Cal Poly San Luis Obispo.

La matrícula gratuita se ha convertido en un tema importante en la campaña presidencial. Los demócratas están divididos.

El senador de Vermont, Bernie Sanders, comenzó con la promoción de la inscripción gratuita para cada estudiante universitario público cuando se postuló para presidente en 2016. La senadora de Massachusetts Elizabeth Warren está de acuerdo, diciendo que pagaría por ello imponiendo un “impuesto sobre el patrimonio” a las personas que tienen más de $50 millones.

En el debate demócrata de la semana pasada, la senadora de Minnesota Amy Klobuchar describió erróneamente sus posiciones por abogar por la “universidad gratuita para todos”.

Pete Buttigieg, el ex alcalde moderado de South Bend, Ind., lo expresó así:

“Debemos asegurarnos de que nuestro objetivo sea el dinero de nuestros impuestos, donde marcarán la mayor diferencia. Y no creo que subvencionar a los hijos de millonarios y multimillonarios para pagar una matrícula en las universidades públicas sea el mejor uso de esos escasos dólares de los contribuyentes”.

Pero nuestras bibliotecas públicas son gratuitas para todos. También lo son las escuelas públicas K-12. En los parques y playas públicas, tanto ricos como pobres pagan las mismas tarifas, cuando las hay.

Le pregunté a Santiago por qué estaba de acuerdo en proporcionar matrícula gratuita para estudiantes ricos.

“No. 1, los jóvenes ricos no van de la escuela preparatoria al colegio comunitario a Cal State”, respondió. “No. 2, digamos que algunos lo hacen. Es una anomalía. Probablemente costaría más eliminarlos de lo que ahorraríamos”.

Pero su proyecto de ley será difícil de vender a otros legisladores y al gobernador Gavin Newsom. Todos tienen sus propios proyectos de gastos.

“He estado allí antes”, manifestó Santiago. “La gente dijo eso sobre las tarifas de los colegios comunitarios. Esto hará que la conversación continúe”.

La matrícula gratuita en los colegios públicos de California una vez ayudó al estado a prosperar al hacer que un título sea más asequible y proporcionar una fuerza laboral calificada. No hay razón para que no se pueda volver a hacerlo.

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